――ちょうど10年前、このコーナーに登場してましたね。
そうでしたね。入社間もない2015年頃で、当時取り組んでいた研究テーマについて話していました。「柔らかく弾力性のある製品開発。電子部品の製造工程などで使われる材料」と言ってました。
――そのテーマは、その後どうなりました？
その後、研究を進める中、ふとしたきっかけで「硬さと屈曲の両性能を発揮する」材料が出来上がったのです。
――それは狙って作った？
いや、狙っていたのは「柔らかさと弾力性」でした。しかし研究を進めるうちに、思いがけず「硬さと屈曲」という性能に出くわしたのです。想定外でした。「相反する性能を実現する画期的な製品になる！」と色めきたって開発を進め、2020年頃に製品化に成功したんです。
――おお！
「これは売れる！」と思いました。どんな用途で使われるかは、開発した私も分りませんでしたが、「何かしらに使われるに違いない！」と思っていました。
――売れましたか？
・・・まったく売れず、引き合いもありませんでした（笑）
――それが・・・
そうです。2018年頃から普及し始めた折りたたみスマホなんですが、2020年を過ぎてからより耐久性の高いディスプレイへのニーズが急激に高まり、その需要にマッチングしたのです。
――今後はどのように？
まとまった需要に応えられるよう生産性を確認しながら、徐々にスケールアップを図っているところです。
――今は中間管理職としてマネジメントに携わっていますね
後輩の育成もテーマですね。伝えたいのは「やってみないと分からない」ということ。最初から答えを出さず、自分でどうするかを考え取り組んで欲しい。思ったような結果が出なくても、それは「想定外の結果が出た」わけだから、それは「失敗」ではないんです。どのような結果でも、本人の蓄積になり、成長の糧になると思っています。
――どんな会社を目指したいですか？
私たちのライバルは大手です。大手と戦うためには、根上工業ならではの特色を出さねばならないと思っています。
よくお客様から「来るたびに新しいものを紹介してくれるのがありがたい」と言われます。そうなんです。私たちは、お客様の要望にただ応えるのではなく、お客様が想像もしなかったような「意外性」を提案する、そんな会社を目指していくべきだと考えますし、それができる会社だと思っています。
